Joop Zoetemelk (geboren als Hendrik Gerardus Joseph Zoetemelk op 3 december 1946 in Den Haag) is een gepensioneerde Nederlandse professionele wielrenner die bekendstaat om zijn uitzonderlijke doorzettingsvermogen, consistentie en veelzijdigheid in de grote rondes tijdens een carrière van 18 jaar, van 1970 tot 1987.
Zijn grootste successen behaalde hij door de Tour de France van 1980 te winnen – hij is daarmee een van de slechts twee Nederlandse renners die deze prestigieuze wedstrijd op hun naam hebben staan – en de Vuelta a España van 1979, waarmee hij zich profileerde als een dominante kracht in meerdaagse etappekoersen.
Jeugd en familieachtergrond
Hendrikus Gerardus Joseph Zoetemelk, bekend als Joop, werd op 3 december 1946 geboren in Den Haag. Hij bracht daar zijn eerste vier jaar door, voordat zijn familie verhuisde naar het kleine dorpje Rijpwetering in Zuid-Holland, waar hij opgroeide in een bescheiden arbeidersgezin. Als oudste van vijf kinderen – vier jongens en één meisje – groeide Zoetemelk op in een katholiek gezin onder leiding van zijn vader, Gerard Zoetemelk, een aardappelverkoper en fervent liefhebber van lokale sport, en zijn moeder, Maria (bekend als Rie), die ondanks beperkte middelen voor een beschermende omgeving zorgde.
De financiële beperkingen van het gezin bepaalden Zoetemelks vroege jaren, maar zijn ouders steunden zijn sportbeoefening van harte als een gezonde uitlaatklep en benadrukten de voordelen ervan ten opzichte van roken of nietsdoen. Zoetemelk volgde aanvankelijk een opleiding tot timmerman, waarvoor hij van 1962 tot 1965 naar de vakschool ging, en nam aanverwante werkzaamheden op zich om bij te dragen aan het gezinsinkomen. Hij raakte actief in de lokale sportwereld, te beginnen met schaatsen op bevroren waterwegen bij Rijpwetering tijdens de wintermaanden, wat zijn uithoudingsvermogen aanscherpte in het vlakke Nederlandse landschap.
In 1964, op 17-jarige leeftijd, stapte Joop Zoetemelk https://znaki.fm/nl/persons/joop-zoetemelk/ over op wielrennen vanwege de seizoensgebonden beperkingen van het schaatsen en dankzij de aanmoediging van de plaatselijke club Swift, die zijn potentieel zag. De steun van zijn ouders strekte zich uit tot het verstrekken van uitrusting, vaak tweedehands fietsen van familie of buurtgenoten, waardoor hij zonder grote kosten op de nabijgelegen wegen kon trainen. Deze vroege basis in de hechte gemeenschap van Rijpwetering bevorderde zijn gedisciplineerde benadering van de sport, waarbij de veerkracht van zijn familie samenging met lokale aanmoediging.
Inleiding tot het wielrennen en de eerste wedstrijden
Zoetemelk werd in 1964 op 17-jarige leeftijd lid van de wielerclub Swift in Leiden, waarmee hij als junior zijn intrede deed in de georganiseerde wedstrijdwielersport. Zijn vroege training bestond uit het afleggen van lange afstanden door het Groene Hart van Nederland, het polderlandschap rondom Leiden dat een vlak terrein bood dat ideaal was voor het opbouwen van uithoudingsvermogen. Dit trainingsprogramma hielp hem bij de overgang van zijn achtergrond in het schaatsen – waar hij als regionaal kampioen de nadruk had gelegd op explosieve kracht – naar het aanhoudende uithoudingsvermogen dat nodig is voor het wielrennen op de weg.
In zijn debuutseizoen van 1964 nam Zoetemelk deel aan lokale Nederlandse wedstrijden en behaalde hij als 17-jarige zijn eerste overwinning in de Ronde van Puiflijk, waarmee hij zijn opkomende talent voor duurwedstrijden liet zien. In 1965 en 1966 nam hij deel aan regionale wedstrijden, waaronder tijdritten, waar zijn vermogen om het tempo tijdens langdurige inspanningen vast te houden zich begon te onderscheiden van dat van zijn leeftijdsgenoten. Mentoren binnen de Swift-club begeleidden zijn technische ontwikkeling, met name op het gebied van klimmen en tijdrijden, waardoor zijn veelzijdige vaardigheden verder werden verfijnd dan de korte sprints uit zijn schaatsdagen.
